Compte Rendu d’ouvrage

CABOT Bastien, « A bas les Belges ! » L’expulsion des mineurs borains (Lens, août-septembre 1892), Rennes, PUR, 2017.

Cet ouvrage fait référence à un événement oublié : les émeutes xénophobes de la part des mineurs français du Pas-de-Calais à l’encontre de leurs congénères belges en août-septembre 1892. Il ne s’agit pas d’une simple étude historique, il fait également office de manuel méthodologique d’une rigueur appréciable. Page après page, il montre sans le moindre relâchement ce que doit être le travail de l’historien, devant sans cesse questionner ses sources, se méfier des conclusions trop rapides en variant les degrés de lecture, replaçant chaque source dans son contexte historique et social. « Une histoire au ras du sol » pour reprendre l’expression de Jacques Revel.

Le cas historique que l’auteur a choisi de traiter se prête particulièrement bien à l’exercice. En effet, en août 1892, une altercation violente entre deux mineurs (l’un français, l’autre belge) dans un coron de Liévin, à la sortie d’un cabaret, va échauffer les esprits et entraîner une vague de violence à l’encontre des mineurs belges et de leurs familles. Tel un virus, cette vague de violence va se propager de fosse en fosse dans l’espace minier du Pas-de-Calais, entraînant un départ massif de nombreux mineurs belges, ainsi que de leurs familles. Dans une forme « d’effet miroir », pareilles violences se manifestèrent de l’autre côté de la frontière, rajoutant aux troubles politiques et sociaux à l’œuvre une dimension internationale.

Ne souhaitant pas céder à la facilité apparente des faits, l’auteur tente de traiter les différents aspects du sujet, les différents champs qu’il recouvre, afin d’apporter des éléments de réponse « globaux » à sa problématique, montrant que seule la prise en compte de ces aspects permet une réponse satisfaisante. Malgré cela, à aucun moment il n’entend asséner une vérité immuable, prenant toujours une distance « scientifique » vis-à-vis de ses propres conclusions.
La grande question de cet ouvrage est pourquoi. Pourquoi une simple rixe de cabaret, comme il en existe des milliers, eut de telles conséquences ? Quels éléments sous-jacents permettent d’expliquer un tel déferlement de haine à l’égard des ouvriers belges et de leurs familles, en pleine période d’essor du socialisme et du discours de solidarité internationales des travailleurs, à la base même de la doctrine véhiculée par ses théoriciens et dirigeants ?

Encore une fois, les explications avancées concourent à nuancer les schémas de pensée préétablis, prenant notamment l’exemple d’un Jules Guesde toujours prompt à tenir un discours aux forts accents internationalistes à la Chambre des Députés, mais à céder aux sirènes du nationalisme lors de ses déplacements en circonscription. Il semble que l’internationalisme ne soit en cette période qu’une utopie partagée par les dirigeants des mouvements ouvriers, mais encore peu assimilée parmi les masses laborieuses. Il invoque, toujours à titre d’illustration, des réunions organisées par des députés ouvriers du département, ainsi que par des dirigeants syndicaux afin de « calmer le jeu » auprès de leurs administrés. Ils vont eux-mêmes orienter ou travestir les revendications des mineurs dans un sens plus acceptable à l’égard des canons du socialisme, en expliquant ces phénomènes par le classique antagonisme de classe entre le prolétariat et les compagnies privées, cassant le mouvement syndical en embauchant des ouvriers belges prêts à travailler davantage pour des salaires moindres. S’appuyant notamment sur des sources de police, l’auteur peut relativiser cette explication en montrant que lors d’une réunion non autorisée, à laquelle les élus et responsables syndicaux n’assistèrent pas, les discours et les revendications devinrent beaucoup moins « policées » et prirent très nettement des relents « nationalistes », pointant la nationalité des ouvriers belges comme le problème central.

L’un des grands apports de l’historien Bastien Cabot est justement cette capacité de décodage de discours « ré-encodés » par les dirigeants syndicaux et politiques, développée dans un second temps, nous livrant une histoire sociale et nous plongeant dans l’état d’esprit réel des mineurs, et non pas seulement ce qui nous fut rapporté par les articles de presse ou les communiqués.

Examinons un peu plus largement cette thématique de la nationalité, ainsi que ce décalage entre les discours des responsables et les exigences « crues » de la base ouvrière. Cette thématique de la question nationale et du mouvement ouvrier, à propos de laquelle nous avons travaillé pour l’aire géographique de l’Europe centrale (plus spécifiquement la partie autrichienne de l’Europe Habsbourg), autorise quelques rapprochements . Un parallèle intéressant peut être dressé avec les querelles nationalitaires au sein de l’Autriche-Hongrie qui se déroulèrent au même moment entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle. Les troubles nationaux étaient au cœur des problématiques politiques de l’Empire, et n’épargnèrent pas la social-démocratie autrichienne, alors la deuxième plus puissante d’Europe, derrière sa cousine allemande.

Cette social-démocratie autrichienne connut, pour des raisons certes différentes, des tensions voire des « affrontements » nationaux sur fond de mépris des slaves et de sentiment de supériorité germanique. Les sources que nous avons pu étudier (presse ouvrière, réclame électorale, comptes rendus de congrès) font aussi apparaître un discours édulcoré de la part des élites du parti, mésestimant peut-être la force du phénomène, son enracinement dans la base, afin de maintenir le projet internationaliste, base idéologique du socialisme, ou tout du moins le cadre politique de la Double-Monarchie. Nous pensons également à cette lettre du dirigeant Viktor Adler, à son homologue allemand August Bebel, écrite en 1911 : « le mythe selon lequel nous autres, sociaux-démocrates, serions immunisés contre le nationalisme est définitivement détruit », montrant bien le caractère européen de ce phénomène nationaliste dans les rangs ouvriers, même si les causes spécifiques demeurent distinctes pour les différents cas.

Une histoire transnationale de ces phénomènes n’est-elle à pas écrire ? A la fin de son ouvrage, Bastien Cabot établit une similitude pertinente avec la tragédie d’Aigues-Mortes, survenue en 1893, contre les immigrés italiens cette fois, attestant du caractère non anecdotique du Pas-de-Calais. Même si, derechef, et il prend le soin de le faire, chaque événement doit être traité de manière propre, afin d’en dégager les spécificités et ne pas tirer de généralisations hâtives, cet exemple nous montre combien le cas belge qu’il étudie n’est pas isolé.

Pour conclure, voilà un ouvrage riche, traitant le sujet de manière rigoureuse et globale, allant jusqu’à consacrer sa dernière partie à ces belges retournant « à Ithaque », tentant de se réinsérer dans ce pays qu’ils avaient fait le choix de quitter, pensant trouver de meilleures conditions de travail de l’autre côté de la frontière… Quitte à retenter l’expérience ultérieurement d’une nouvelle migration !

Alexandre Riou

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